三年前、優奈が俺に投げつけた言葉が、そっくりそのまま、優奈に返ってきた。
投げ返したのは、翔太だった。
放課後の、昇降口。
俺は、たまたま、その場に居合わせてしまった。
翔太が、優奈を、突き放していた。
「もう、俺に関わるなよ」
翔太の顔から、あの余裕の笑みは、消えていた。実家が崩れて、笠に着るものを失った男の、剥き出しの、冷たい顔だった。
「うちが今、どんな状況かわかってんの？ おまえの相手なんか、してる暇ねえんだよ」
「そんな……ひどいよ、翔太。わたし、ずっと味方だったのに」
優奈が、すがりつこうとした。翔太は、その手を、うるさそうに払った。
そして、言った。
「おまえさ、正直、前から思ってたけど――イタいんだよ」
昇降口の空気が、凍りついた。
「金があるうちだけすり寄ってきて、なくなったら関係ないって顔で次探して。見てて、ほんと、イタいわ」
優奈の顔から、血の気が引いていくのが、遠目にも、わかった。
その言葉を、俺は、知っていた。
三年前。放課後の教室で。俺の書きかけの原稿をのぞき込んで、優奈が笑いながら言った、あの言葉。
『こんなの誰が読むの？ 蓮って、ほんとイタいよね』
同じ言葉が、今、同じ形で、優奈に突き刺さっていた。
翔太は、もう振り返りもせず、昇降口を出ていった。取り巻きは、とっくにいない。ひとり残された優奈は、その場に、立ち尽くしていた。
俺は、胸がすくとは、思わなかった。
ざまあみろとも、思わなかった。
三年前、あの言葉に、俺は静かに折れた。誰が読むの、イタいよね。たった一言だったのに、あれから俺は、原稿を誰かに見せるのが、こわくなった。ずっと、こわいままだった。
その言葉が、いま、優奈自身に、まっすぐ返っていく。
けれど、それを見ても、心は晴れなかった。
ただ、風が、通り抜けていくみたいな、静かで、空っぽな心地がした。
自分の投げた石が、三年かけて、ぐるりと世界を回って、自分の額に返ってくる。それを、俺は、目の前で見た。誰かが罰したわけじゃない。翔太は、優奈をこらしめようとしたわけでもない。ただ、言葉が、めぐって、帰ってきただけだ。
因果というのは、たぶん、こういうものなんだろう。派手でも、劇的でもなく。ただ、静かに、つじつまが合う。
俺は、暦のことを、思った。あの人は、翔太の父親の会社に、指一本、触れなかった。それでも、翔太は崩れた。優奈は、自分の投げた言葉で、自分が刺された。
誰も、手を汚していない。誰も、罰していない。
それなのに、間違ったことをした人間から順に、静かに、報いを受けている。まるで、世界そのものが、帳尻を合わせているみたいに。
こわい話だと思った。でも、それは、俺がずっと書いてきた話とも、どこか似ていた。派手な逆転も、劇的な復讐もない。ただ、生きた事実と、投げた言葉だけが、いつか必ず、そのひとのもとへ帰っていく。
俺は、その場を、そっと立ち去ろうとした。
こんな顔をした優奈を、見ていたくなかった。
だが、俺が背を向けかけたとき。
優奈が、顔を上げた。
そして、俺と、目が合った。
涙で濡れた目が、大きく見開かれて、俺を捉える。
その目の奥に、俺は、いやなものを見た。すがるものを失った人間が、次の岸を探す、あの、必死な光だ。
翔太という岸を失った優奈が、次に見つけた岸。それが、一位になった、俺だった。
三年前、俺の原稿を笑った優奈。この初夏、俺を捨てた優奈。十日ほど前、俺の一位にすり寄ってきた優奈。そして今、翔太に捨てられて、また、こっちを見ている優奈。
同じことが、ぐるぐると、繰り返されている。この子は、たぶん、それに気づいてすらいない。
「……蓮」
震える声で、優奈が、俺の名を呼んだ。
一歩、こちらへ、踏み出してくる。
三年前なら、俺は、この一歩に、心を揺らしていたかもしれない。幼馴染に頼られる。それだけで、舞い上がっていたかもしれない。
でも、もう、俺は、あのころの俺じゃなかった。
俺は、動かなかった。逃げもしなかった。
この子に、ちゃんと、言わなきゃいけないことがある。仕返しでも、当てつけでもなく。ただ、はっきりと、終わりを告げる言葉が。
もう、逃げるのは、やめようと思った。