從那之後，常夜燈變成了一個小小的戰場。
「呃，發燒的時候，要怎麼做來著？冰敷？還是保暖？」
「脖子後面，還有腋下！粗的血管，要冰敷！」
「冰塊！冰枕！……是說，這個家裡的冰枕在哪啊。」
「我來查！」
「累，用手機搜尋一下！快點！」
平常總是被我照顧的四個人，手忙腳亂地跑來跑去。
我在被窩裡，恍惚地看著那幅光景。總覺得，心情非常奇妙。
「管理員先生，水。喝得下嗎？」
小夢遞來一個餵水杯。不知道是從哪裡翻出來的，復古的玻璃餵水杯。
「啊……對不起。我自己來。」
我正要伸手，小夢就搖了搖頭。
「不用啦。躺好。」
她輕輕地，把餵水杯湊到我嘴邊。冰涼的水，滲進火辣辣的喉嚨裡。
「……謝謝，妳。」
「不用啦。……話說，大叔，原來你一直以來，都是像這樣，在照顧我們的吧。」
小夢輕聲說。她的眼睛，有點濕了。
真晝小姐把濕毛巾放到了我的額頭上。冰冰涼涼的，很舒服。
「那個，管理員先生。有沒有什麼熱的東西，吃得下的？不吃東西的話，也沒辦法吃藥。」
「不用了，怎麼好意思。讓各位，幫我做飯。」
「不要管那麼多！」
真晝小姐難得地，用了強硬的語氣。
「我們，一直都只是在接受。從管理員先生這裡。溫暖的飯菜，溫柔的話語，全部都是。所以，今天……至少今天，好嗎？」
她的眼睛，又濕了。
「也讓我們，為您，做點什麼吧。拜託您了。」
我什麼也說不出來。
廚房那邊，傳來了咕嘟、咕嘟的聲音。還有，有點慌張的說話聲。
「欸，米要放多少啊。」
「份量，隨便就好了吧。反正是雜炊。」
「高湯，要怎麼熬……？管理員先生，平常好像都會，弄些什麼，昆布之類的。」
「啊，這裡有高湯包！用這個就行了吧！」
「火，會不會太大？要燒焦了，要燒焦了！」
我在被窩裡，聽著那些聲音。鍋子咕嘟咕嘟煮著的聲音。菜刀敲著砧板的，生澀的聲音。
──蔥，要切得再細一點比較好。火，再轉小一點。蛋，要關火之後再放。
在腦子裡，差點忍不住要出聲提醒。又忍住了。
今天，就算了吧，我想。試著交給她們吧。這輩子，第一次。
過了一會兒。怜小姐端著托盤走了進來。上面，放著一個冒著熱氣的砂鍋小碗。
「……做好了。雜炊。」
怜小姐帶著有點尷尬的表情，說。
「先說好。不要太期待。」
小碗裡面。老實說，外觀就算客套也稱不上好看。蔥切得粗細不一。蛋煮得太老，有些地方乾乾碎碎的。米煮過頭了，幾乎跟稀飯沒兩樣。
如果，這是我做的。大概，不會端出去。會重做。
可是。熱氣，在往上冒。溫柔的熱氣。
「……啊。」
我的喉嚨深處，哽住了。
「用高湯包，對不起。昆布要怎麼熬，我們，都不知道。」
怜小姐說得很快，像在找藉口。
「蔥，是小夢切的，所以粗細不一。蛋，真晝放得太早，就凝固了。米，是累在發呆的時候，煮過頭了。」
「喂，不要怪到別人頭上啦。」
「本來就是事實啊。」
四個人，吵吵嚷嚷地互相抬槓。
我用顫抖的手拿起湯匙。舀了一匙。送進嘴裡。
──……。
味道。很鹹。鹽放得亂七八糟。高湯也很淡。米也爛糊了。是專業的我，絕對不會端出去的一碗。
可是。可是，我。在吃下一口的那個瞬間。
眼淚，撲簌地，掉了下來。
「……唔。」
停不下來。每送進嘴裡一匙，一匙。眼淚就接連不斷地，掉下來。
我用手背，擦著眼角。怎麼擦，怎麼擦都來不及。我緊緊握著湯匙，肩膀不住顫抖。
竟然放聲大哭。都一把年紀的大叔了。真難看。即使如此。還是停不下來。
「……唔，很、蠢，吧。」
我一邊抽噎，一邊說。
「這麼鹹的，雜炊。……可是，這麼好吃的，這輩子，還是第一次。」
四個人，一臉驚訝地看著我。
接著。真晝小姐，也跟著哭了出來。
「討厭，為什麼，連我也，哭了……」
小夢吸著鼻子。怜小姐緊緊咬住了嘴唇。真壁小姐悄悄按住了眼角。
腳邊，小麥擔心地「嗚嗯」叫著。一刻也不肯離開我的被褥旁邊。
「管理員先生。」
哭完的怜小姐，在床邊跪了下來。然後，用比任何時候都要直率的眼神，說。
「我們啊。昨天晚上，談過了。在管理員先生，睡著之後。」
「……是。」
「你總是，對我們，這樣說吧。『歡迎回來』、『今天辛苦了吧』、『來吃飯吧』。每次我們，狼狽不堪地回到家的時候。」
怜小姐的聲音，有點顫抖。
「所以，這一次，輪到我們說了。」
四個人，圍住了我。小夢，拿著餵水杯。真晝小姐，拿著新的毛巾。真壁小姐，安靜地守在枕邊。然後，怜小姐，端著再添的一碗不太像樣的雜炊。
怜小姐說了。
「今晚──就讓你，好好依靠我們吧。」
我，又哭了。
『願你能有，依靠別人的那一天。』
登美婆婆的，最後一句話。在腦海裡迴響。
一直以來，都做不到。依靠別人什麼的。說出「救救我」什麼的。我是給予的那一方的人。只懂得那樣。
可是。現在，像這樣。吸著用生澀的手做出來的，很鹹的雜炊。被四個女孩子圍繞著。
我這輩子第一次。被別人，接住了。
「……謝謝，妳們。」
我終於，說出了那句話。一直，說不出口的，那句話。
「謝謝……妳們。真的。」