（退職は片付いた。問題は──次の就職先よね）
大広間の扉を抜けた瞬間、ロザリンドの頭の中で、それが回り出した。
婚約破棄の余韻に浸る暇は、一秒もない。前世の癖だった。
公爵家に戻れば、また別の縁談が降ってくる。同じ轍は踏まない。
──どこか、私の名前で働ける場所はないかしら。
本気でそう考えながら、回廊を歩いていた。我ながらどうかしている。
「ロザリンド・エイベル嬢」
低い、抑えた声だった。
回廊の奥。柱の影から、長身の人影が一歩、踏み出してきた。
黒髪。氷を思わせる薄い青の瞳。装飾を最低限にした漆黒の正装。
──知っている顔だ。
知らないはずがない。社交界で、その顔を見たことのない令嬢はいない。
ロザリンドは扇を持つ手を、ほんの少しだけ強く握り直した。
「……ヴェルナント大公殿下」
「ああ」
「今宵のご招待客リストに、閣下のお名前はなかったかと記憶しておりますが」
頭の片隅で、招待者の帳簿がぱらりとめくれた。建国記念。同盟国。──いいえ、ヴェルナント大公国は中立。同盟関係ではない。
つまり彼は、招かれていない場所に、自分の意思で来ている。
「ご機嫌よう、閣下。今宵はどのようなご用向きで」
社交界の挨拶は反射で出た。けれど内心では、別の計算がもう走り始めている。
──あの「氷の大公」が？
月に十件と噂される縁談を、無表情で蹴り続けてきた男が、なぜ今夜、わたくしの目の前に。
「単刀直入に言う」
ルーカス・ヴェルナントは、社交辞令を一切省いた。
「うちで雇いたい」
「……は？」
ロザリンドの口から、令嬢らしくない声が漏れた。
「ヴェルナント大公国経済顧問。条件は君が決めていい」
廊下の照明の下、男はまっすぐにロザリンドだけを見ていた。
すぐ後ろで、側近らしき寡黙な剣士が、書類の束を静かに差し出している。
──いつから、用意してあったの。
ロザリンドは、扇の角度を少しだけ整えた。動揺を悟られない程度に。
「閣下。失礼ながら、私は今しがた、王太子殿下より婚約破棄を申し渡された身でございますが」
「知っている」
「悪役令嬢として、社交界で評判の悪い女ですが」
「知っている」
「経済の話以外、できることがほとんどない女ですが」
「それでいい」
三回連続、即答だった。
ロザリンドは、わずかに口の端を動かした。
前世の社畜の脳が、即座に判定した。
──これは、引き抜きだ。
それも、こちらの足元を見ない、条件をこちらに委ねる類いの。
田中律子が、一度も受けたことのなかった種類の話だった。
「契約書、拝見してもよろしくて？」
「どうぞ」
側近が差し出した羊皮紙を、回廊の燭台の下で広げる。
前世、田中律子が十年磨いた目だ。契約書の地雷を見つけるのは、三十秒で足りる。
職務内容。経済政策の立案権。執務室の独立。決裁ライン。報酬条項。違約金条項。
──片務的な縛りはない。退路は塞がれていない。一方的な帰属条項も、ない。
ロザリンドの視線が、ある一行で止まった。
提示された年俸の数字。
（……前世の私の、十年分）
為替換算と物価補正をかけ直してみても、結論は同じだった。
田中律子が十年かけて稼げなかった金額が、一年分の報酬として、いま目の前にある。
──『お前みたいな女は、どこに行っても通用しない』。
あの夜の上司の声が、ふっと耳の奥で蘇って、そして、音もなく崩れて消えた。
通用しなかったのは、あの会社のほうだったのよ。
ロザリンドは、ふっと短く笑った。
ほんとうに、ほんの一瞬だけ。
「閣下。ひとつだけ、加えてもよろしいですか」
「言ってみろ」
「契約書には、私の名前で署名する欄を。『公爵令嬢』でも『元婚約者』でもなく、ロザリンド・エイベルとして」
ルーカスの薄青の瞳が、わずかに細められた。
「……認める」
側近が、無言で羽根ペンを差し出してくる。
ロザリンドは、回廊の壁際にあった侍従用の小机にその羊皮紙を広げ、迷いのない筆致で、自分の名前を書いた。
ロザリンド・エイベル。
久しぶりに、誰のための姓でもない、自分自身の名前として、書いた気がした。
「──ありがたく、お受けいたしますわ」
今夜、二回目の「ありがたく」だった。
向こうの「ありがたく」は破棄状を受け取る皮肉で、こちらの「ありがたく」は採用通知を受け取る本心だった。
「契約成立だ」
ルーカスは羊皮紙を受け取った。指先が、署名の一字一字をなぞるように、ほんの一瞬だけ止まった。
ロザリンド・エイベル、と。
ロザリンドはそれに気づかず、扇を畳んでいた。
「明日の朝、迎えの馬車を寄越す」
「明日の朝、ですか」
「君が婚約破棄された会場に一晩でも残す気はない」
淡々と告げられたその一言を、ロザリンドは「当事者を現場に置き去りにしない段取り、合理的だわ」と受け取った。
ちょうどそのとき。
大広間のほうから、ようやく事態を把握し始めた貴族たちのざわめきが、波のように溢れてきた。
「あの、氷の大公が……」
「あの女に、声をかけたぞ」
「待って、彼女、今しがた婚約破棄を──」
「廊下で何か、書類に署名を……」
ロザリンドはちらりと振り返って、扇の陰で、誰にも見えない角度で、もう一度だけ、こっそりと指を握りしめた。
二度目のガッツポーズだった。
退職と転職が、同じ晩のうちに片付いてしまった。
こんなに効率のいい一日は、田中律子の二十八年にも、ロザリンドの十八年にも、一度もなかった。
「では閣下、明朝、お迎えをお待ちしておりますわ」
「ああ」
ロザリンドはドレスの裾を翻し、今度こそ、王宮の正門へ向かって歩き出した。
背後で、ルーカスが側近に何かを短く指示している声が、わずかに聞こえた。
「エイベル公爵邸の周りに、今夜から人を配せ」
「は」
「アルバート側が、彼女を引き戻そうとする可能性がある」
「了解いたしました」
ロザリンドの耳には、その声は届いていなかった。
届いていたとしても、「警備手配、合理的ね」で済ませただろう。自分のためだとは、夢にも思わずに。
回廊の角を曲がる銀髪の後ろ姿を、ルーカスは無言で見送った。
しばらく動かなかった。
それから、ようやく、誰にも届かない高さで呟いた。
「明朝、絶対に遅れるな」
側近は、軽く目を見開いた。
七年仕えてきて、主の口から「絶対に」という単語を聞いたのは、初めてだった。