第一の客人

「クラルク王国第二王子、ヴィルヘルム殿下、ご来訪──通商視察団（つうしょうしさつだん）の団長としての名目だそうです」

朝、アンナが報告書（ほうこくしょ）を読み上げる声に、ロザリンドは羽根ペンを止めた。

（あの方、結局いらしたのね）

昨日、ルーカスが暖炉の前で一通だけ手を止めた封蝋を思い出す。あれが、クラルクの紋章だった。

「歓迎晩餐会（かんげいばんさんかい）の席次、いかがいたしましょう」

「閣下のご判断に従いますわ」

ロザリンドは試算表に視線を戻す。新航路（しんこうろ）の関税試算（かんぜいしさん）は今日が締切（しめきり）。客人（きゃくじん）の応対より、こちらが先だ。

ところがアンナは、なぜか席を立たない。

「あの、ロザリンド様。ヴィルヘルム殿下からのご指名で、ロザリンド様の隣席（りんせき）を、と」

「あら」

ロザリンドは少しだけ眉を上げた。

（経済顧問の隣に座りたい、ということは、出資交渉（しゅっしこうしょう）の口火をその場で切るおつもりかしら。気の早いこと）

「承知いたしましたわ。試算表は晩餐前に仕上げます」

部屋の奥で、ルーカスが書類をめくる音が、わずかに乱れた。

晩餐会場（ばんさんかいじょう）は、ヴェルナント城の南翼（なんよく）。長卓に並ぶ銀器（ぎんき）、揺れる蝋燭（ろうそく）、楽団（がくだん）の控えめな弦（げん）。

ヴィルヘルム王子はロザリンドの隣に着くと、五分間、自分の家系（かけい）の話をした。

曽祖父（そうそふ）の代から、王家の血統（けっとう）と、自領（じりょう）の鉱山（こうざん）と、戦勝記録（せんしょうきろく）と、それから乗馬（じょうば）の趣味。

（この時間で、関税表を三枚は引けたわ）

ロザリンドは内心でため息をついた。前世、意味のない長話に削られた時間の感覚が、こんなところで蘇（よみがえ）る。

「──しかし、ロザリンド嬢」

王子がワイングラスを傾け、こちらに身を寄せてきた。

「あなたほどの才媛（さいえん）が、こんな北の国の経理仕事（けいりしごと）に埋もれるのは、いかにも惜しい」

ロザリンドは、口元のナプキンをきちんと折り畳んでから答えた。

「埋（う）もれているつもりはございません。給与（きゅうよ）は祖国時代の十倍ですので」

王子は意味を取りそこねたまま、白い歯を見せて笑った。

「謙遜（けんそん）なさる必要はない。私の国でなら、あなたは伯爵夫人（はくしゃくふじん）としてもっと相応（ふさわ）しい場所に置かれる」

（伯爵夫人。それは、自分の名前を消すための呼称（こしょう）ね）

ロザリンドは表情を変えなかった。前世で何度も浴びせられた言葉と、構造が同じだ。「うちの商会（しょうかい）のほうがいい待遇（たいぐう）を出せる」から「いっそ嫁に来ないか」へ繋ぐ、あの常套句（じょうとうく）。

「ご親切に。ただ、私の労働契約（ろうどうけいやく）は──」

そこで、王子の指がふと持ち上がった。

ロザリンドの後（おく）れ毛に、伸びる。

その指先が、銀色の一筋に届く、ほんの一瞬手前──

ロザリンドの肩に、温度の違う手のひらが置かれた。

布越しに、低い体温（たいおん）が伝わる。

振り返らなくても、誰の手か分かった。

「閣下」

「ロザリンド殿」

ルーカスの声が、すぐ後ろから降ってくる。

「例の試算、今夜中に確認したい」

業務指示（ぎょうむしじ）。ロザリンドは即座に椅子を引いた。

「承知いたしました」

立ち上がった彼女の肩から、その手が、名残惜（なごりお）しいほどゆっくり離れていく。──いや、ロザリンドはそうは感じていない。離れたものは離れただけだ。

王子の指は、宙（ちゅう）で行き場を失い、ワイングラスの脚を掴（つか）み直した。

「失礼いたしますわ、ヴィルヘルム殿下。続きは──」

「続きは、ない」

ルーカスが、ロザリンドの言葉を引き取った。極めて短く、極めて平坦（へいたん）に。

王子の頬が、わずかに強張（こわば）る。

ロザリンドはそれに気づかず、礼をして退出した。

廊下は静かだった。

ロザリンドが歩調（ほちょう）を合わせると、ルーカスは半歩前を進んでいた。

「閣下、お忙しいところ恐縮ですが、試算表はもう先週仕上げてございますわ。本日の数字と擦（す）り合わせるだけでしたら、明朝でも──」

「いい」

「は？」

「今夜、確認したい」

短い。短いが、いつもの「業務上の必要」という前置きがない。

ロザリンドは少し考えてから、納得した。

（ああ、閣下も人使いが荒くていらっしゃること。でも、賃金（ちんぎん）に見合うのだから文句はないわ）

廊下を曲がる。

ルーカスは、ロザリンドの肩に置いた自分の右手を、一度、握り直した。

指先の感触が、まだ残っている。

（──危なかった）

胸の内で、一行だけ、地の文が落ちる。

（あと一秒遅ければ、あの男の指が、彼女に触れていた）

ロザリンドは半歩後ろで、すでに頭の中の試算表を開き直していた。

執務室の扉が閉まる。

蝋燭が一本、燭台（しょくだい）で揺れている。

「では、本日の数字を出しますわね」

ロザリンドが机に向かう。羽根ペンを取り、紙を広げ、何の疑念（ぎねん）もなく仕事を始める。

ルーカスはその背中を一拍見つめてから、隣室（りんしつ）のアンナを呼んだ。

扉の隙間から、低い声が漏れる。

「アンナ」

「はい」

「クラルク王国第二王子の滞在予定（たいざいよてい）を確認しろ」

声が、いつもより、半音だけ低い。

アンナは無言で頷き、足音を消して下がっていく。

ロザリンドは紙の隅に、几帳面（きちょうめん）な数字を並べていた。

肩に残った温度のことを、彼女は──労務上（ろうむじょう）の合図（あいず）として、もう完全に処理し終えていた。

（明日は朝から関税の擦り合わせ。晩餐の続きに付き合うより、ずっと建設的（けんせつてき）だわ）

執務室の窓の外で、雪が、ほんの少しだけ降り始めている。