大陸に轟く「お断り」

「聖女？　興味ありませんわ」

──その一言が、三日のうちに、大陸を一周した。

隣国レイベルク、王女の私室。

侍女が読み上げる通信文（つうしんぶん）の途中で、王女は扇をぱちんと畳んだ。

「もう一度、最後の部分を」

「『聖女？　興味ありませんわ。私は大公国の経済顧問ですので』──と」

王女は窓の外を見た。霜（しも）で白く縁取られた庭の薔薇（ばら）。

「あの方こそ、私の理想ですわ」

侍女は微笑んで、もう何も言わなかった。

各国大使館の魔導通信室。その夜、送信石（そうしんせき）は夜通し震え続けた。

真聖女、ヴェルナント大公国に在り。

祖国アルバートが奉（ほう）じていたは、偽聖女（にせせいじょ）。

真聖女は本院の聖座（せいざ）を拒絶（きょぜつ）し、一介の経済顧問に留まると。

文字が、海を越え、山を越えていく。

その夜のうちに、商業（しょうぎょう）ギルドの白髪の会頭（かいとう）は地図の投資先を一国へ書き換えた。「あの方が腰を据えた国に投資する。理由欄には、それで充分だと書いておけ」――低い笑い声が会議室を満たしたという。

通信士（つうしんし）たちは、最後の一文を石板（せきばん）に刻むたび、思わず手を止めた。

「お断りします」

たった六文字が、こんなにも気持ちのいいものだとは、知らなかった。

祖国アルバート、王宮の一室。

アルフレッドは暖炉の前で、深く椅子に沈んでいた。葡萄酒（ぶどうしゅ）の杯を握る指が、白い。

「……なぜだ」

呟きは、誰にも届かない。

「なぜなんだ」

火の粉が、ぱちりと爆ぜる。

──聖女は俺のものだったはずだ。あの女は俺の婚約者だったはずだ。国は俺の国だったはずだ。

なぜ、なぜ、なぜ。

最後まで、彼の口から「俺が悪かった」の六文字は、出てこなかった。プライドだけは、天井知らずのままだった。

そして翌朝、王宮の正門には、王弟即位を告げる旗が、静かに掲（かか）げられることになる。彼が座っていた玉座（ぎょくざ）は、もう、彼のものではなかった。

その同じ夜、王宮の書庫（しょこ）では、古い聖女選定（せいじょせんてい）の記録が、埃の底から引き出されていた。

十数年前。まだ幼かったエイベル公女の、神殿石への反応――「反応なし」。署名は、当時の大神官のもの。

「……我らは」

宰相（さいしょう）の指が、その一行で止まった。

「自らの手で真聖女を検（あらた）め、『聖女にあらず』と断じ──そのうえで、隣国に、くれてやったのか」

誰も、答えられなかった。

捨てたのではない。検めた上で、捨てたのだ。

石が沈黙していた理由が、「あの頃の彼女の記憶には、まだ誰もいなかったから」だなどと、この場の誰ひとり、知る由もなかった。

北方の修道院。

灰色の壁に囲まれた小さな部屋で、ミリアはなお呟き続けていたという。

「お姉様が逃げたから、私が」

「騙された、こんなはずじゃ」

語尾は最後まで他責で、最後まで自分の行いを反省することはなかった。

聞いた修道女（しゅうどうじょ）は、ただ、首を振った。

腕に抱くべき幼子（おさなご）は、すでに王太后（おうたいこう）に引き取られたあとだった。「ライオネル」の名は王家の系譜（けいふ）に残り、「ミリア」の名は、もう、誰の口にも上（のぼ）らない。

それきり、彼女の名は、大陸の話題から消えた。

そして、大公国。

夕刻の執務室。

ロザリンドは関税表の最終確認を終え、ペンを置いた。窓の外、雪が降り始めている。

「ロザリンド」

扉が、静かに開いた。

「閣下」

ルーカスが、いつものように肩掛（かたか）けを差し出してくる。

「儀式は疲れただろう。午後の予定は移した」

「ありがとうございます。でも、午後はちゃんと書類を捌（さば）きましたわ」

「知っている」

ロザリンドは肩掛けを受け取り、苦笑した。労務管理の一環ね、とまた心の中で訳してしまう。

ルーカスは執務机の前で、ふと口を開いた。

「少し、君に聞きたいことがある」

「聖女のことですか？　興味ありませんわ。何度でも申し上げます」

ルーカスの口角が、わずかに上がった。

「……そうじゃない」

「？」

続きを言いかけて、彼の唇が動きかけ──けれど、ルーカスは口を閉じた。

「いや。今日は早く休んでくれ」

「承知しましたわ」

ロザリンドは頷き、ペンを片付け始めた。

侍従の運んできた紅茶から、湯気が立ちのぼる。机の端には、いつの間にか焼き菓子が一つ。

書き添えの紙片には、短く一行。

君が選ばなかった未来を、俺は誇りに思う

ロザリンドは、それを読んで、しばらく動けなかった。

──……前世の私が、職場で倒れた夜、誰かにこの一行をもらえていたら。

羽根ペンを置いた指先が、ほんの少し、震えた。

紙片を畳み、胸元にしまう。

見返してやろうなんて、思ったこともなかった。それなのに、気づけば、全て終わっていた。

祖国は崩れ、教会は屈（くっ）し、ミリアは消えた。アルフレッドの名はもう、大陸の通信文に乗らない。

残っているのは、たぶん、ひとつだけ。

ロザリンドは、手元の白紙を見つめた。まだ、何も書かれていない。

残っているのは──自分の心の、いちばん奥。まだ、自分にすら、名前のつけられない何かだった。

雪が、しんしんと、窓の外で降り続けている。

それが何なのか、彼女はまだ、業務外の何かとして棚に上げようとした。いつものように。合理的に。

けれど今日は、うまくいかなかった。

紅茶は、まだ温かい。焼き菓子は、いつもの味のはずだった。

それなのに今日は、ペンを片付ける指が、いつもより、ほんの少しだけ、遅かった。