ミリアにやらせればいい──王太子の一言で、聖女は寄付の名義人にされた

「冬（ふゆ）を、越（こ）せぬぞ」

国王（こくおう）が、長卓を叩いた。

豪奢（ごうしゃ）な杯が跳（は）ね、葡萄酒（ぶどうしゅ）が長卓に滲（にじ）んだ。

誰も、拭こうとしなかった。

アルバート王国、財務会議室（ざいむかいぎしつ）。

長卓を囲（かこ）むのは、国王、宰相、そしてグレイ財務官。あとは秘書官（ひしょかん）と、長椅子に深く沈（しず）み込んだ王太子（おうたいし）アルフレッドが一人。

「お戻りいただくのは、不可能（ふかのう）です」

グレイの声が、震えていた。声を低くしても、震えは消えない。

「ロザリンド嬢はすでにエイベル公爵家から分籍済（ぶんせきず）み。祖国法上（そこくほうじょう）、王家（おうけ）への奉仕義務（ほうしぎむ）を問うこともできません。お戻りいただく道は、書面で、すべて潰されました」

「──妃候補（ひこうほ）殿（どの）より託（たく）されました私信（ししん）も、ロザリンド嬢のもとへ、確かに届（とど）けてございます。姉君（あねぎみ）と慕う情に、最後の望みを、と。……ですが」

グレイは、いったん言葉を切った。

「封は、切られませんでした。一行も読まれぬまま、わたくしどもの手に、戻ってまいりました」

「では、手ぶらで戻ったか」

「……いえ。通商を立て直す道だけは、いただいてまいりました」

グレイは、懐（ふところ）から一枚の紙を取り出し、長卓にそっと置いた。

「大公国が、我が国産品への関税を引き下げる、と。輸出が、ふたたび開きます。──ただし」

指が、紙の上で止まる。

「我が宰相府の十パーセント手数料を全廃したうえで、向こう三十年（さんじゅうねん）、こちらが大公国へ手数料を納め続けること。かつて我が国が、彼の国から取り立てていたのと、ちょうど同じ年数だけ」

長卓に、沈黙が落ちた。

「しかも、輸出が利を生むのは、早くて来季から。──此度（こたび）の冬の金庫は、この取引では、金貨一枚ぶんも埋まりません」

「すべて、あの娘の手のひらの上というわけか」

国王が、もう一度、机を叩いた。

「北の領（りょう）はすでに税（ぜい）が払えん。関税収入は前年比（ぜんねんひ）四割減、為替（かわせ）は半値（はんね）。──来季を待つ前に、この冬で国が凍りつくわ。どうする」

宰相が、ゆっくりと顔を上げた。

灰色（はいいろ）の瞳に、温度はなかった。

「増税（ぞうぜい）は──民（たみ）が暴（あば）れます。先月の暴動（ぼうどう）は、辛（かろ）うじて鎮（しず）めましたが、これ以上は」

「ならば」

「では──世継（よつ）ぎの御誕生（ごたんじょう）を、使わせていただきましょう」

「世継ぎ、だと?」

「聖女候補殿（どの）の御出産（ごしゅっさん）は、もう近い。またとない慶事（けいじ）にございます。──その御名（みな）で、国中（くにじゅう）の教会から『御世継ぎ奉祝（ほうしゅく）の寄進（きしん）』を募るのです。聖女の慶びに銭を出すのを、咎める民はおりますまい」

会議室の空気が、一拍、止まった。

「集めた銭は」

宰相の声は、平らだった。

「祝いには、一銭も使いません。北の領（りょう）の穴埋（あなう）めと、彼の国へ納める手数料に、回します。──聖女様のお手元にも、お子のためにも、何ひとつ残らぬように」

国王が眉（まゆ）を寄（よ）せる。

「それは……陛下の決定（けってい）ではなく、聖女の意志（いし）、ということにするのだな」

「左様（さよう）にございます。集めるも、遣（つか）うも、すべて聖女様の御名で。──のちに帳簿（ちょうぼ）が合わぬと露見すれば、その罪（つみ）も、聖女様のお名前で」

宰相は微笑まなかった。微笑む必要がなかった。

その時、長椅子に深く沈んでいたアルフレッドが、欠伸（あくび）を噛み殺しながら口を挟（はさ）んだ。

「ミリアにやらせればいい」

全員が、王太子を見た。

「聖女なんだろ、あれは。民のために身を捧（ささ）げるのが、聖女の務めってやつだろ？　俺だってさ、こんな状況（じょうきょう）、迷惑（めいわく）してるんだぜ。父上、宰相、そういうのは聖女の仕事ってことで」

椅子の背に、だらりと両腕を投げ出す。

「俺の責任じゃない。姉（あね）ひとり手紙で動かせなかった、聖女様の不始末だろ?」

ぱちん、と国王の指が鳴る。

「──手配（てはい）せよ」

宰相が深く頭を下げた。

グレイは、テーブルに視線を落としたまま、何も言わなかった。

葡萄酒の染みが、ゆっくり、卓の縁まで広がっていった。

その夜。

宮殿（きゅうでん）の奥、ミリアの私室（ししつ）。

「妃候補殿（ひこうほどの）」

王太后（おうたいこう）の冷たい声が、寝台の上のミリアを見下ろしていた。

「世継（よつ）ぎを宿す身として、明日より、教会への寄付増額の名義人（めいぎにん）になっていただきます」

「……寄付、ですか」

「ご拒否（きょひ）は、許されません」

ミリアの白い指が、薄い掛布（かけふ）をきつく握った。

つわりで、今日も三度吐（は）いた。

朝の侍女は「妃のヒステリー」と王太后に告（つ）げ口した。昼の侍医は「世継ぎに障りますので、ご自愛（じあい）を」とだけ言って、書類の山を増やしていった。

夫は──三日、顔を見ていない。

新しい寵姫（ちょうき）の名は、もう聞きたくもなかった。

「……アルフレッド様は、ご承知（しょうち）なのですか」

「殿下（でんか）の発案（はつあん）にございます」

王太后の唇が、薄く、笑う形になる。

「聖女らしい、最後の務めですね」

扉が閉まった。

寝台に一人残されたミリアは、しばらく、天蓋（てんがい）の刺繍を見つめていた。

蝋燭（ろうそく）の炎（ほのお）が、寝台の柱（はしら）に、長い影を作っていた。

（……責任逃れの、弱虫女）

声には、出さなかった。

（あなたは今ごろ、好きな仕事をして、男にまで大事にされているんでしょうね）

（自分だけ逃げて。ずるい。ぜんぶ、あなたのせいなのに）

私信（ししん）は、もう、三日前に送った。あの女が私の窮状を知れば、いい人ぶって、手くらい差し伸べてくるはずだ。そう信じていた。

返事は、来なかった。

ミリアは、ゆっくりと、寝台の脇に置かれた書類の山に手を伸ばした。

「教会寄付増額・名義人欄」。

そこに、震える指で、自分の名を書いた。

「ミリア・ロウ」

──私の名前を、誰かが呼んでくれるのは、こうして書類の上だけになっていた。

同じ夜。大公国、執務室。

夕暮（ゆうぐ）れの窓辺で、ロザリンドは書類を捲（めく）っていた。

冬支度（ふゆじたく）の人事表（じんじひょう）。秋穀（しゅうこく）の備蓄高（びちくだか）。北街道（きたかいどう）の改修費（かいしゅうひ）試算。

ペンの先が、紙の上を、規則正（きそくただ）しく滑っていく。

「今夜は冷えそうですわね」

独り言のように呟（つぶや）いた声に、執務机の向こうから、低い声が返ってきた。

「毛布（もうふ）を増やすよう侍従に伝えた」

ロザリンドは顔を上げ、微笑んだ。

「ありがとうございます、閣下。──労務管理として、暖房予算（だんぼうよさん）の見直しですわね。冬季（とうき）の執務効率（しつむこうりつ）に直結いたしますもの」

ルーカスは書類から目を上げなかった。

ただ、彼の手元の羽根ペンが、紙の上で一拍、止まった。

ロザリンドはそれに気づかず、また書類に視線を戻す。

窓の外で、街の灯りが一つ、また一つと灯っていく。

通りを行（ゆ）き交（か）う人々が、毛織（けおり）のマントを羽織（はお）って家路（いえじ）を急ぐ。子供を抱いた女が、夫（おっと）らしき男に「今夜は鍋（なべ）にしましょう」と笑っている。

その向こう、遠い空の下では──

祖国の灯が、今夜、ひとつ消えたことを。

寝台で名を書いたミリアのペン先が、震えていたことを。

ロザリンドは、まだ、知らない。

知る必要も、なかった。

「閣下、北街道の改修費、来春着工（らいしゅんちゃっこう）で組み直してよろしいですか」

「君が決めていい」

「では、そのように」

扉の外では、若い事務官が、祖国からの早馬（はやうま）が届けた一報を握りしめ、執務室へ駆け込もうとしていた。その腕を、書類束を抱えたアンナが、そっと押しとどめる。

「どちらへ？」

「あ、あの、祖国で政変が……ロザリンド様に、お知らせしたほうが」

アンナは静かに首を振り、若い事務官に低く囁（ささや）いた。

「──いいこと？　祖国の特使が門前に来たところで、ロザリンド様が気になさるのは、せいぜい紅茶が冷めていないかどうか。祖国のことなど、もう眼中にありません。そして閣下が見ていらっしゃるのは、そのロザリンド様のペン先だけ。羽根ペンが紙を滑る、その一点から、片時も目を離されないお方です」

「は、はい」

「それが、この執務室の均衡（きんこう）です。よそから来た者の話で、間違っても、お二人の机をかき乱さないように」

事務官は深く頷き、書類束を抱え直して廊下を駆けていった。

ペンの音が、また、静かに重なった。

──遠くで、祖国の経済（けいざい）が、確かに、軋（きし）み始めていた。

それから、半年。

ミリアの腹は重く、産（う）み月は、近かった。

──そして、王太后は、すでに乳母を選び終えていた。