辞めた職場から、半年後に頭を下げに来た

「──違約金は、祖国の財政（ざいせい）では、絶対に支払（しはら）えない額」

まだ誰にも告げていないその一文を、ロザリンドは執務机の上で、一度だけ、口の中で転がしてみた。

七日後の朝。

大公国（たいこうこく）の正門（せいもん）に、見慣れない紋章をつけた馬車が一台、ゆっくりと滑り込んできた。

走り寄った門衛（もんえい）が、覚えのある紋様（もんよう）に一瞬、足を止める。

──アルバート王国、王家直属（おうけちょくぞく）の特使旗（とくしき）。

馬車から降りた老人は、見るからに疲弊（ひへい）していた。旅装の埃（ほこり）を払うのも忘れ、最初の一言は、案内役の侍従にではなく、空へ向かって落ちた。

「……ようやく、着いた」

その声を、控えていたアンナが冷ややかに聞き取り、業務日誌（ぎょうむにっし）の隅に短く一行を書き加えた。

「祖国特使、到着。──疲労が顔に出ている」

執務室。

ロザリンドは、机の上に並べた三枚の書類を、もう一度上から下に確認していた。

一枚目、両国間覚書（りょうこくかんおぼえがき）の写し（大公国とアルバート王国の署名済（しょめいず）み）。

二枚目、覚書の干渉条項（かんしょうじょうこう）と補填（ほてん）算定書。

三枚目、祖国アルバート王国の最新の国家予算試算（諜報網（ちょうほうもう）経由）。

ペン先で、三枚目の末尾に小さく赤い丸を付ける。

（祖国の財政では、絶対に支払えない額）

口の中で、ほんの少し、笑った。

前世（ぜんせ）の田中律子（たなかりつこ）が、ついに出せなかった書類は、たった一枚──辞表（じひょう）だった。

同僚が一人、また一人と辞めていくたび、その分の仕事だけが律子の机に積み上がっていく。負う責任は増えていくのに、給料の額は、一円も変わらない。

それでも「君が抜けたら、現場が回らない」と引き止められると、責任感の強い律子は、どうしても辞表を出せなかった。

あのときの自分に、今のこの机を見せてやれたら。

（律子、立場って、書類で変わるのよ）

胸の内側で、ひそやかに呟（つぶや）く。

書類の一枚目──覚書の署名欄（しょめいらん）に、ヴェルナント大公ルーカスの筆跡と、祖国宰相エルヴィン・ガレットの花押（かおう）が、並んで残っている。

その時、ノックの音がした。

「ロザリンド殿（どの）。──入る」

返事を待たずに、扉が開く。普段の閣下らしくない入り方だ、とロザリンドは内心で目を瞬かせた。

入ってきたルーカスは、ロザリンドの机の前まで来ると、書類を見もせずに言った。

「面会は午後二時。場所は北の応接間（おうせつま）。同席（どうせき）は、君と俺、書記官二名、衛士（えいし）二名」

「承知いたしました」

「衛士は、君の側に立てる」

ロザリンドはペンを置いた。

「閣下、特使は老齢（ろうれい）の文官（ぶんかん）ですわよ。武力的（ぶりょくてき）な危険（きけん）は──」

「衛士は、君の側に立てる」

二度目の声が、一度目より半音低かった。

ロザリンドは口を一度開けかけ、それから素直に頷いた。

「では、そのように」

（労務管理として、こちらの守りを固めつつ、面会者には心理的（しんりてき）な圧（あつ）をかける布陣（ふじん）。交渉（こうしょう）を有利に運ぶおつもりですわね。さすが閣下）

ロザリンドの中で、その配置はあくまで交渉戦術（こうしょうせんじゅつ）の合理（ごうり）として処理される。

ルーカスはそれを否定も肯定もせず、机に置かれた三枚の書類に、ようやく視線を落とした。

「準備は、できているようだな」

「ええ、もちろん。両国間覚書は、署名した両国を等しく縛（しば）るための文書ですもの。こういう時のためにあるんですのよ」

低く、短い笑い声が、ルーカスの喉の奥で鳴った。

ロザリンド以外の人間が聞いたら、それを笑い声だと認識（にんしき）できなかったかもしれない。

午前十時。

大公国の応接間の隣室（りんしつ）で、書記官が祖国特使（そこくとくし）の控えを案内していた。

老特使は、待たされる間に、控え室の窓から大公国の街を眺（なが）めていた。

整然と区画（くかく）された商業区（しょうぎょうく）。新しい港から伸びる白い道。市（いち）の立った広場（ひろば）では、子供たちが、見たこともない種類の硬貨（こうか）を弾いて遊んでいる。

──新貨（しんか）だ、と老特使は気づいた。

ロザリンド・エイベルが設計（せっけい）し、ルーカス・ヴェルナント大公が裁可（さいか）したという、あの。

老特使の指先が、わずかに震えた。

机に置かれた紅茶のカップに、彼は手を伸ばせなかった。

応接間。

午後二時、五分前。

ロザリンドは、自分の席に着く前に、もう一度、三枚の書類の順序（じゅんじょ）を確認した。

一、両国間覚書。

二、干渉条項と補填算定書。

三、国家予算試算。

順序は、間違えない。

──順序を間違えなければ、結論（けつろん）は、もう、書類の中にある。

扉が開く音がした。

特使を案内する書記官の足音と、その後ろに続く、もうひとつの、ためらいがちな足音。

ロザリンドは静かに顔を上げた。

入ってきた老特使の顔を、見覚えがあった。

幼い頃、父の執務室で書類の使い走りをしていた頃、何度か挨拶（あいさつ）を交（か）わした財務官。穏（おだ）やかで、誠実（せいじつ）で、自分の手柄（てがら）を黙（だま）って上に差（さ）し出してしまう癖（くせ）のある人だった。

──そう、彼の名で出した試算が、ことごとく王太子（おうたいし）の発案（はつあん）として奏上（そうじょう）された時代があった。

胸の奥で、前世のフラッシュバックがひとつ、軽く瞬いた。

会議室（かいぎしつ）の白い天井（てんじょう）。長机（ながづくえ）の向こうから、一枚ずつ、順序通りに滑（すべ）らせて寄こされた、三枚の紙。契約（けいやく）の満了日（まんりょうび）。更新（こうしん）しないという通知（つうち）。最後に、署名（しょめい）欄。その順序で並（なら）べられてしまえば、反論（はんろん）の余地（よち）は、どこにもなかった。

（今日は──こちらが、順序通りに提示（ていじ）する番ね）

ロザリンドは、ゆっくり立ち上がって、礼（れい）の角度を完璧（かんぺき）に作った。

「──ようこそ、ヴェルナント大公国へ」

老特使の顔から、わずかに、血の気が引いた。

横で、衛士の靴音（くつおと）が一歩、ロザリンドの側へと近づく。

応接間の壁の時計が、午後二時を打った。

──祖国を救う最後の使者は、自分が助けを求めに来たこの場所で、引導を渡されることを、まだ知らない。