祖国の財務官は天を仰ぐ

アルバート王国・財務省（ざいむしょう）、月次収支会議室（げつじしゅうしかいぎしつ）。

長卓の上に並んだ収支表（しゅうしひょう）を、財務官長（ざいむかんちょう）グレアムは三度、目で追った。

三度とも、同じ数字だった。

「……鉱物通関収入（こうぶつつうかんしゅうにゅう）、前年同月、三千二百ルカに対し──」

声が、わずかに掠れる。

「本月、千九百二十ルカ」

部屋の端で、若い書記官が息を呑む音が聞こえた。

四割。前年同月比、マイナス四割。

「毛織物の通関手数料（つうかんてすうりょう）、上乗せ分の収入──ゼロ」

「ゼロ、ですか」

「ゼロだ」

書記官が、震える指で数字を書き写す。インク壺（つぼ）の縁にペン先がぶつかって、小さく音を立てた。

「鉱物商人（こうぶつしょうにん）ギルドからの報告書」

グレアムは、机の上の封蝋を破った。

「今期より、当商会（とうしょうかい）の通商路（つうしょうろ）を、中立国ポルト経由に切り替えるものとする。なお、本通告（つうこく）は商道組合規約（しょうどうくみあいきやく）に基づく正式手続きであり、貴省（きしょう）への返答義務を負わない」

似た文面の通告書（つうこくしょ）が、机の上に積まれていた。

二十三通。

「ロザリンド様……」

呟（つぶや）いたのは、グレアム自身だった。

呼んだのではない。願ったのでもない。ただ、口から、勝手に、滑り落ちた。

向かいの席で、副官（ふくかん）のヘンリックが、低く言った。

「あの方がご婚約破棄（こんやくはき）の場で、ガッツポーズをなされた、と──聞いた時、私は」

「言うな」

「私は、笑いました」

「ヘンリック」

「申し訳ありません。ですが、財務官長」

ヘンリックは机に手をついた。指の関節が白くなっている。

「あの方は、笑われるべきお方ではなかった」

グレアムは答えなかった。

ただ、収支表のいちばん下の段──「通商再編による損失見込（次期）」の欄に、自分が朝書き入れた数字を、もう一度見た。

七桁。

王国の年間予算の、約一割。

同じ刻限（こくげん）。王宮中庭（なかにわ）。

剣の稽古（けいこ）を終えた王太子アルフレッドが、絹のタオルで首筋の汗を拭っていた。

「いやあ、今日の手応（てごた）えは格別（かくべつ）だった」

側近の若い騎士が、慌てて頷く。

「は、はい、殿下（でんか）。お見事でいらっしゃいました」

「俺の剣筋（けんすじ）は、年々良くなっているな。これも王たる者の務めだ」

アルフレッドは満足げに笑い、剣を従者（じゅうしゃ）に渡した。

そこへ宰相モーガンが、革表紙の報告書を抱えて、足早（あしばや）にやってくる。

「殿下」

「ああ、宰相か」

「お時間を、少々」

「歩きながらでいい。なんだ、まさかまた、財務省の連中が騒いでいるのか」

アルフレッドは、苦笑した。

「あいつらは数字ばかりで、王国の大局（たいきょく）が見えていない。民（たみ）を安んじるのは王の徳（とく）であって、帳簿ではない。俺はいつもそう言っているのだがな」

自分の言葉に、自分でうっとりと頷く。「優しい王太子」の自己像（じこぞう）が、今日もまた、滑らかに更新されていた。

「殿下、こちらを」

モーガンは、報告書を差し出した。

アルフレッドは片手で受け取り、歩きながらパラパラとめくる。

数字の羅列（られつ）。グラフ。鉱物。毛織物。手数料。──そして、ある行で目が止まった。

「ロザリンド・エイベル」

報告書の中ほどに、その名が、印字（いんじ）されていた。

「ヴェルナント大公国経済顧問」と添え書きされていた。

アルフレッドの足が、ほんの半歩、止まりかけた。

「四割……?」

ページの数字を、もう一度、目で追う。胸の奥で、何か小さなものが、ことり、と落ちた音がした。

けれど、その音は、彼の自尊心（じそんしん）の前では、虫の羽音（はおと）より小さかった。

アルフレッドの口元が、すぐに、いつもの形に戻った。

「あの女、隣国（りんごく）でまだ、こんな細かい仕事をやっているのか」

「……殿下」

「みみっちい」

吐き捨てるように言って、報告書を、宰相に押し返す。

「関税の付け替え程度のことだろう。我が国の財政は盤石（ばんじゃく）だ。隣国が小銭を稼ごうが、こちらの懐（ふところ）は痛（いた）まん」

「殿下、これは──」

「何の問題もない」

アルフレッドは、にこやかに、宰相の肩を叩いた。

「お前も心配性（しんぱいしょう）だな、モーガン。財務省の連中の妄言（もうげん）に振り回されるな。そういう細かい話は、お前が処理しておけ」

そのまま、宰相を置いて、足取り軽く回廊へ消えていく。

宰相モーガンは、その背中を、長く見送（みおく）った。

それから、報告書の表紙を、両手で握りしめた。

背筋に、冷たいものが、ひと筋、流れた。

王宮の奥。

聖女（せいじょ）の部屋では、ミリアが、新調されたばかりの薄紅（うすべに）のドレスの裾（すそ）を、姿見（すがたみ）の前でつまみ上げていた。

「ねえ、これ、もう少し裾を長くできないかしら」

「かしこまりました、ミリア様」

侍女が頷きながら、何気なく付け加える。

「そういえばミリア様。今朝、商人たちが噂しておりましたの。なんでも、祖国の関税の入りが、ずいぶん落ちているとか」

「あら」

ミリアは姿見の中で、首を傾げた。

頬に小さなえくぼができる。完璧に練習された角度。

「まあ、お姉様の仕業（しわざ）かしら」

ふふ、と、薄く笑う。

「あの方、隣国でもお仕事熱心ですのね。お疲れさまですこと」

侍女は、口元だけで笑って、頷いた。

──このドレスの納期（のうき）、間に合うかしら。先月から、絹の仕入（しい）れが、目に見えて細（ほそ）っている。

商人たちが、声をひそめて言っていた。──上等の絹は、いまみな、ポルト経由で、ヴェルナント大公国へ流れていくのだと。

お国のお役所も、聖女様付きの工房（こうぼう）に下りる支度金（したくきん）を、今月、また切り下げてきた。

その先の話は、侍女の喉の奥で止まった。聖女様の機嫌を損ねるほうが、よほど怖い。

──絹の道が止まれば、このドレスは、二度と縫えない。

そのことに、この部屋の誰一人、まだ気づいていなかった。

ミリアは姿見に向き直り、裾をもう一度ひるがえして、自分の姿を確かめる。

「でも、もう関係ないわ」

ささやくように、自分にだけ言い聞かせる。

「ここから先は、私の時代ですもの」

姿見の中の女は、笑顔のままだった。

彼女もまた、何が始まっているのか、まだ、知らない。

同じ夕方、ヴェルナント大公国・経済顧問執務室（けいざいこもんしつむしつ）。

ロザリンドは、卓上（たくじょう）に広げた次月の業務計画表（ぎょうむけいかくひょう）に、羽根ペンを走らせていた。

「次は通貨制度（つうかせいど）を見ましょう。来月の銀の流入量（りゅうにゅうりょう）と──」

事務官長が、横で頷く。

「銀価（ぎんか）の試算は、こちらで先に揃えておきます」

「助かりますわ。それと、来週の港湾視察（こうわんしさつ）、護衛艦の予定とぶつからない時刻に組んでくださる?」

「承知いたしました」

ペン先が、紙の上を、軽快に滑る。

ロザリンドの頭の中には、もう、祖国の文字は一つも残っていない。

そこへ、執務室の扉が、低くノックされた。

入ってきたルーカスは、いつもの無表情のまま、机の前まで来て、短く言った。

「来週、王宮で晩餐会（ばんさんかい）がある」

「はい」

「経済顧問として、君も出席する」

ロザリンドは、ペンを止めずに頷いた。

「業務の延長として、承知しました」

「業務、ね」

ルーカスは、ほんのわずかに、口角を動かした。

ロザリンドは、その表情に、気づかなかった。

事務官長だけが、書類の角を揃えるふりをしながら、遠い目で天井の梁（はり）を数えていた。

ロザリンドは、計画表の余白に、「晩餐会・出席（業務）」と、几帳面（きちょうめん）に書き加えた。

それから、その下の行に、もう一語、書き足す。

次月　──通貨制度の見直し

窓の外で、大公国の夕日が、街を金色に染めていた。

祖国の財務省では、ちょうどその頃、ランプが灯され始めたところだった。

ランプの灯りの下で、財務官長が、もう一度、収支表をめくり直していた。

数字は、何度めくっても、同じだった。

──四割減は、まだ、始まりに過ぎない。

来月、ロザリンドが手をつけるのは、通貨そのものだった。

祖国は、まだ、知らない。