聖女？　興味ありませんわ

「聖女？　興味ありませんわ」

──のちに大陸を一周することになるその一言は、雪の朝、ヴェルナント大公国の謁見の間で、極めて事務的に発せられた。

時刻を、三十秒ほど巻き戻す。

枢機卿（すうききょう）が、跪（ひざまず）いた。

深紅の祭服（さいふく）が、絨毯の上にゆっくりと沈み込む。

教会本院の最高位が、銀髪の経済顧問に頭を垂（た）れていた。

「真聖女様」

その一語で、空気が止まった。

各国大使が息を呑む。文書官が筆を取り落とす。祖国アルバート王国の大使は、蒼白（そうはく）を通り越して紙のような色になっていた。

ロザリンドだけが、いつもの顔だった。

枢機卿が顔を上げる。年老いた瞳に、ありったけの祈りを込めて。

「真聖女様。どうか本院の聖座（せいざ）にお就きになり、真聖女として教会をお導きください」

ロザリンドは、首をわずかに傾けた。

「聖座、と仰いますと」

「本院の頂、歴代の真聖女のみがお就きになった座にございます。かつて偽（にせ）の聖女を奉（ほう）じ、教会の威信（いしん）を貶（おとし）めた失態は、真の聖女がその座にお就きになることでしか雪（すす）げませぬ。──揺らいだ大陸の宗教秩序（しゅうきょうちつじょ）を、どうかお導きください。これは大陸全土の安寧（あんねい）、神の意志でございます」

「神の意志」

ロザリンドが、その四文字を口の中で転がした。

ルーカスの視線が、わずかに動く。

彼女の答えを邪魔する気はないらしく、半歩、後ろに引いた。

ロザリンドは微笑んだ。

社交界が「冷徹な悪役令嬢」と評した、あの微笑みで。

「聖女？　興味ありませんわ。私は大公国の経済顧問ですので」

静かに。しかし、はっきりと。

謁見の間に、衣擦（きぬず）れの音が広がる。各国大使が顔を見合わせ、祖国大使は立っていられず柱に手をついた。

枢機卿の唇が、震えた。

「……お、お戯（たわむ）れを」

「あら、誤解させてしまったかしら」

ロザリンドは、手元の予定表に視線を落とす。

「整理いたしますわ」

「整理」

「ええ、業務上の整理です。三点」

ペンを取り、白紙の余白に、一、二、三、と番号を振る。書類を裁（さば）くときと同じ手つきだった。

「第一に──」

すっと、顔を上げる。

「雇用契約上、私はヴェルナント大公国の経済顧問でございます。教会は聖女を“認定（にんてい）”なさる権をお持ちでも、すでに大公国へ約定（やくじょう）済みの労働を“召し上げる”権までは、お持ちではございませんでしょう。──あいにく、私の手は、もう塞（ふさ）がっておりますの」

枢機卿が、束の間、言葉を探した。

聖女を認定する権はあれど、すでに他国へ約（やく）した労働を神の名で取り上げる条文（じょうぶん）は、教会の戒律にもない。隅で、祖国大使が深くうつむいた。

「第二に」

ロザリンドの声は、淡々としていた。

「聖女という称号（しょうごう）は、私の名前ではございません。私の名は、ロザリンド・エイベル。それで充分ですわ。──称号を増やしていただく必要は、ございませんの」

──律子（りつこ）。あなたの頃も、そうだったわね。「経理部の人」「総務の子」「あの新人」。あれは全部、私の名前じゃなかった。

胸の奥で、誰かが頷いた気がした。

「第三に」

ロザリンドは、ペンの先を真っ直ぐ枢機卿に向けた。

「教会の威信も、大陸の宗教秩序の立て直しも、私の労働範囲外（ろうどうはんいがい）でございます。労働には対価が伴います。範囲外の業務は、お受けいたしかねますの。──以上、三点でございます」

謁見の間が、静まり返った。

枢機卿が、両手を組んだ。最後の手札を切る顔だった。

「しかし、真聖女様。これは──神の意志として……」

ロザリンドは、ペンを置いた。

そして、極めて、優雅に。

「神の意志は、契約書には書かれておりませんわ」

「……」

「わたくしが契約書にサインしたあの日、その相手は、ヴェルナント大公国でございました。──雇用主が神であらせられるなら、従いましたでしょうけれど。あいにく、神と契約を結んだ覚えは、ございませんの」

ふっと、微笑む。枢機卿の口が、ゆっくりと閉じた。

ロザリンドの後ろで、ルーカスが半歩、前に出る。

「話は終わりだ」

短く、低く。

「真聖女様の就任については、彼女自身が答えた。これ以上はない。──案内を」

侍従が即座に動く。枢機卿団が立ち上がり、礼を取り、退出していく。

祖国大使は、誰にも支えられぬまま、よろよろと最後に出ていった。

扉が閉まる。

謁見の間に残ったのは、ロザリンドとルーカス、それから記録係の文書官だけだった。

ロザリンドは、予定表の三つの番号を、ペンの背でとんとん、と叩いた。

「閣下。午後の関税表のお時間、押しておりませんか」

「……押している」

「では、すぐ執務室に戻りますわ」

ルーカスは、しばらく彼女を見ていた。

何か言いかけて、口を閉じる。

代わりに、自分のマントを持ち上げ、ロザリンドの肩に無造作（むぞうさ）にかけた。

「謁見の間は冷える」

「あら。部下の体調管理まで、ありがとうございます。──寒さ管理は労務管理の一環、でしたものね」

「ああ。君が倒れでもしたら困る」

ルーカスの口角が、ほんの少しだけ、上がった気がした。

ロザリンドは気づかない。マントの重さを、ただ「上着の追加支給」として受け取り、執務室への扉に向かう。

歩きながら、ふと、内心で呟いた。

──今の私の名前は、何もないままじゃない。

──ロザリンド・エイベルよ。

廊下の窓の外で、雪が、降り始めていた。

その夜、教会本院の魔導通信塔（まどうつうしんとう）から発せられた一報が、大陸中の貴族・商人・聖職者に同時刻で届くことになる──「真聖女、ヴェルナント大公国経済顧問の任を辞（じ）さず」と。

翻訳すれば、こうだ。

──「真聖女？　もちろん、お断りします」