初めての夜会

「業務命令、ですわね」

執務机に置かれた一枚の招待状を、ロザリンドは羽根ペンの先で軽く押さえた。金箔（きんぱく）で縁取られた厚手の紙。来週、大公宮（たいこうきゅう）で催（もよお）される晩餐会（ばんさんかい）への、経済顧問あての公式招待状。差出人は、ルーカス・ヴェルナント大公（たいこう）。

「随行、というよりは、単独招集の形ですわね」

書記官オズワルドが、机の向こうで微妙な顔をしていた。

「……ロザリンド様。一応、申し上げますが」

「はい」

「これは、業務命令、ではあります。が」

「が?」

「経済顧問が公式夜会（やかい）に正式招待されるのは、当大公国（たいこうこく）の歴史上、初でございます」

ロザリンドは三秒ほど沈黙して、招待状の文面を二度目に読み直した。

「初、というのは、業務上、参考になる情報ですか」

「……たいへん、参考になる情報かと存じます」

「では、覚えておきますわ」

オズワルドは天井を見上げた。──この主（あるじ）は、何を覚えても意味の半分も把握（はあく）していない。最近、彼は密（ひそ）かにそう思い始めている。

夜会前日。

侍女頭がロザリンドの私室（ししつ）に運び込んだのは、深い青のドレスだった。

「閣下のご指示でございます。経済顧問のお立場に、ふさわしいものを、と」

ロザリンドは布地（ぬのじ）を指でつまんで、わずかに眉（まゆ）を寄せた。

「……いささか、上等すぎませんこと?」

「ふさわしいもの、との仰せでしたので」

「業務用の制服扱いで、よろしいのね?」

「……ええ、まあ、お好きに」

侍女頭が最近覚えた言い回しだった。お好きに。この主の鈍感（どんかん）さに正面から答えると、こちらの寿命（じゅみょう）が縮む。

ロザリンドは布地を肩に当てて、姿見（すがたみ）の前に立った。銀髪に深い青がよく映える。──前世の田中律子（たなかりつこ）が、一度も着られなかった色だ。

（経費で上等な服が支給される。悪くない労働環境ですわね）

そう結論を出して、彼女は満足した。

晩餐会当日。

馬車から降りた瞬間、ロザリンドは大広間（おおひろま）の入り口の空気を、二秒で読んだ。

（……ああ、これは）

扇で口元を隠した令嬢たちの視線。一斉にこちらを向き、一斉に逸（そ）らされる。低く抑えられた囁（ささや）き。

（──お局様（つぼねさま）の派閥（はばつ）に挨拶（あいさつ）を入れ忘れた、月曜の朝の空気そのものね）

ロザリンドの内側で、田中律子が勝手に翻訳していた。

「あら、あの方が……」

「祖国を、追われたとか」

「氷の大公が、何をお考えで……」

扇の陰（かげ）の声は、わざと聞こえる距離まで押し出されている。聞かせるための囁き。前世の給湯室（きゅうとうしつ）で何度も聞いた音色だった。

ロザリンドは表情を動かさず、宮内官（くないかん）に促（うなが）されるまま大広間の中央へ進んだ。

（参加者名簿、各家の領地収支（りょうちしゅうし）、当主（とうしゅ）の派閥、嫁（とつ）いだ娘の交友（こうゆう）。──準備はできてる）

業務モードに、入った。

会場の奥の扉が、静かに開いた。

ルーカスが入ってきた瞬間、ロザリンドにも、空気の変化が分かった。

ドレスの裾（すそ）が一斉に動いた。十数人の令嬢が同時に姿勢を整え、扇を持ち直し、最も美しく見える角度に首を傾ける。会場の温度が、ほんの少し上がった気がした。

（……うわぁ）

田中律子が、思わず声を上げた。

（新任のイケメン部長が初出社した日の、営業二課の女子と、同じやつ……）

ルーカスは、その視線のひとつも拾わなかった。

会場の中央を、誰も見ずに真（ま）っ直ぐ歩いてきて、ロザリンドの隣で足を止める。

「準備はいいか」

短い、いつもの問い。

ロザリンドは小さく頷いた。

「ええ、業務開始ですわね」

ルーカスはわずかに視線を落として、ロザリンドの肩のあたりを一秒だけ見た。それから、何も言わずに視線を前に戻す。

令嬢たちの扇が、もう一度一斉に動いた。先ほどとは違う意味の動きだった。

ロザリンドは気づかない。

晩餐（ばんさん）の席次が告げられる前の、立食（りっしょく）の時間。

人波が、ゆっくりと割れた。

割れた先から、深い紫のドレスを纏った令嬢が、ひとり、こちらへ歩いてきた。

栗色の巻き髪、扇の縁から覗く青い瞳。歩き方ひとつに、家格（かかく）と慣れがにじんでいる。

「ハインリヒ伯爵家（はくしゃくけ）のご令嬢、ベアトリス様」

オズワルドが、ロザリンドの斜（なな）め後ろから、ごく小さな声で告げた。

「先月の関税改定（かんぜいかいてい）で、最も大きく収益を落とされた家、のご長女（ちょうじょ）でいらっしゃいます」

（──ええ、存じておりますわ）

ロザリンドは、その家の収支報告書（しゅうしほうこくしょ）を三回読み直していた。前月の麦の関税収入、対前年比17%減。鉱物商（こうぶつしょう）の引き上げ二件。回復見込み、三年後。

ベアトリスがロザリンドの正面に立つ。完璧な角度で微笑んで、扇をほんの少しだけ口元から下げた。

「まあ、エイベル様。お初にお目にかかりますわ」

声は、蜜のように甘く、計算されていた。

「お噂は、かねがね。──祖国では、ずいぶんとご苦労をされたとか？」

会場の音が、一段低くなった。

近くの令嬢たちの扇が、聞き耳を立てる角度に動く。

ロザリンドはゆっくりとベアトリスの瞳を見返し、ほんの少しだけ首を傾けた。

（──ああ、これも知っているわ）

前世の歓迎会（かんげいかい）で、お局様が新人にかける最初の一言と、まったく同じ温度。

ロザリンドは口角を、業務用にわずかだけ上げた。

「ご丁寧に、ありがとうございます、ハインリヒ様」

声は、淡々として、整っていた。

「ところで──先月のハインリヒ伯爵領（はくしゃくりょう）、麦の関税収支のお話。少々、ご相談させていただいても、よろしいかしら」

ベアトリスの扇が、空中で止まった。

会場の音が、また一段低くなる。

ルーカスは半歩後ろで、静かにワインの杯を傾けていた。

業務開始、ですわね──と、内側で田中律子がにやりと笑った気がした。