邸の人間が、全員、まだ起きていた。
深夜だというのに。
公爵邸の門前に馬車が停まると、扉が開ききるより早く、玄関ホールの灯りが、ぱっと一斉に点いた。
「お嬢様！」
初老の執事セバスチャンが、足音を立てて駆け寄ってくる。後ろにロザリンド付きの侍女エマ。さらに、本来この時間には休んでいるはずの侍女頭まで、白い夜着の上にショールだけ羽織って顔を出している。
ロザリンドは馬車の踏み台に足を下ろし、ふっと息をついた。
──ああ、噂が、もう先に走ったのね。
王宮から公爵邸まで、馬車で半刻ほど。その間に、夜会のざわめきは、どうやら馬車より先に着いてしまったらしい。
「お早いお戻りで……何か、ございましたか」
セバスチャンが声を落として尋ねる。
十年前から、ロザリンドが帳簿を抱えて執務室にこもる癖を見てきた男だ。顔ひとつで、夜会で「何か」が起きたことは察している。
ロザリンドは外套の留め金をはずし、侍女頭の腕の上に滑らせた。その拍子に、胸元のポケットでかすかに紙の鳴る音がした。
──ヴェルナント大公国経済顧問。年俸。執務室の独立。違約金条項。署名欄、ロザリンド・エイベル。
帳簿屋の癖で、重要書類は必ず体の中央寄りに。前世、終電の鞄から企画書をスられかけて以来、ずっとそうしている。
ロザリンドはポケットの上に軽く手を当ててから、ごく短く告げた。
「セバスチャン。婚約は破棄されました」
「は」
「向こうから、です」
侍女頭の手が、外套の上で一瞬止まった。エマが小さく息を呑む。
ロザリンドは、ふっと笑った。
「それから、転職先が決まりました」
「……は、はい？」
「ヴェルナント大公国経済顧問。年俸はあとで一緒に確認していただきたいのですけれど、悪くない条件ですわ」
セバスチャンが、何度かまばたきをした。
「婚約破棄」「転職決定」「年俸確認のお願い」が、同じ三秒のうちに飛んでくる。──老執事をもってしても、さすがに想定外だったらしい。
「お、お嬢様。あの、お父上には──」
「明日の朝、ご報告します。今夜は寝かせて差し上げて。ご老体に、いっぺんに話せる量じゃないわ」
「……かしこまりました」
セバスチャンは深く頭を下げて、それから少しだけ、声を低くした。
「お嬢様。今夜は、よくお休みください」
ありふれた、当たり前のひとこと。
なのにロザリンドは、玄関ホールの大理石の上で、一瞬だけ立ち止まった。
──この国で、「ロザリンド」と呼んでくれていたのは、たぶん父と、この老執事だけ。
ほかの誰も、私の名前を呼ぶ用事を、もう持っていない。
「お嬢様？」
「……いいえ、何でもないわ。ありがとう、セバスチャン」
ロザリンドは階段に足を掛けた。前世で言うところの、終業後の駅の階段に、よく似た足の重さがある。
ただし、今夜は明日の出勤がない。
退職届は、向こうから来た。
自室のドアを閉めると、ようやく一人になった。
ロザリンドは扉に背を預け、大きく息を吐いた。
それからドレスの後ろ紐に手を回し、自分で器用に解いていく。侍女を下がらせたのは、誰の手も借りずに脱ぎたかったからだ。
ドレスの重みが、足元にどさりと落ちた。
窓辺へ歩いて、留め金をはずす。秋の夜風が、薄い肌着の上を撫でていった。
──と、そのとき。
邸の塀の外。馬の蹄が、石畳を叩く音が、かすかに通り過ぎた。
夜回りにしては、足の速さがおかしい。
ロザリンドは一拍だけ耳を澄ませ、それからすぐに窓を閉めた。
「公爵家の警邏でも増えたのかしら」
独り言は、すぐに消えた。
ドレッサーの鏡に、見慣れた銀髪の女が映っている。
結い上げた髪のピンを、一本ずつ抜いていく。
ピン一本ごとに、王太子の婚約者という肩書きが、ぱらり、ぱらりと落ちていく気がした。
途中で、廊下のほうから、侍女頭の声がした。
「お嬢様、白湯を、扉の外に置いておきますね」
「ありがとう。下がっていいわ」
足音が遠ざかる。最後の一本を抜いて、ロザリンドは鏡の中の自分を見つめた。
「……ロザリンド」
久しぶりに、自分の口で、自分の名前を呼んでみる。
ちゃんと、ある。「王太子妃殿下」になる前に、ちゃんと、引き取った。
椅子に座って、胸元のポケットから契約書の写しを取り出す。署名欄を、もう一度だけ、指でなぞった。
ロザリンド・エイベル。
公爵令嬢でも、元婚約者でも、悪役令嬢でもない、ただの私の名前。
「律子」
呼びかけは、誰にも聞かれない小ささだった。
「あなたが守りたかった名前、今夜、ちゃんと、契約書に書けたわよ」
返事はもちろん、ない。
燭台の炎が、ほんの少しだけ揺れた。
ロザリンドは小さく笑って、契約書を枕の下に滑り込ませた。これも前世の癖だった。大事な書類は、寝る時、体の下に。
──同じ頃、王都の反対側で。
ひとりの男が、誰にも見せない角度で、口角を上げていた。
王都の反対側。古い修道院を改築した宿、その最上階。
漆黒の正装を肘掛けに掛けた男は、椅子に深く座り直し、初めて、息を吐いた。
七年仕えてきた側近すら、知らない呼吸の仕方だった。
「閣下。エイベル邸の周辺、配置完了しました」
寡黙な剣の側近が、扉の前から短く報告する。
「ご苦労」
ルーカスは答えず、窓の外、エイベル公爵邸のある方角を見ていた。
「……それと、閣下。差し出がましいことを申し上げますが」
「言ってみろ」
側近は、声をひとつ落とした。
「契約書に『自分の名前で署名する欄を』と求められた件、いかがなさいますか。あれは──」
「ああ」
ルーカスは、窓ガラスに映る自分の顔から、視線をそらした。
そらした横顔の口角が、ほんの少しだけ上がっている。今夜、この男が誰にも見せなかった角度の表情だった。
「やはり、見ていなかったんだな、誰も」
「と、申しますと」
「あの女が、自分の名前を契約書に書きたいと、わざわざ口にしなければならない国にいた。──それだけのことだ」
側近は、答えなかった。
主の声が、いつもより半度ほど低かったからだ。
ルーカスは、もう一度、窓の外を見た。
「三年、長かった」
呟きは、夜の冷気に溶けて消えた。
ルーカスは椅子の背にもたれ、ようやく側近の方へ振り返った。
口角は、もう元の温度に戻っている。
「明朝、迎えの馬車を出す。──それと」
「は」
「あの女には、明日のうちに伝えるべきことが、ひとつだけある」
側近が片眉を上げた。
主の声に、今夜、初めて聞く種類の熱が混じっていた。
──翌朝。
エイベル公爵邸、二階奥。父の書斎の扉の前で、ロザリンドは一度だけ、深呼吸をした。
ノッカーに手を伸ばす前に、扉が、内側から開いた。
公爵は、もう外出着に着替えていた。
「入りなさい、ロザリンド」
夜会の話は、もう父の耳にも届いているらしい。
机の上には、封の切られた書状が一通。差出人の蝋印は、見覚えのある紋章だった。
その隣に、もう一通。
まだ封の切られていない、白い書状。
蝋印は──王家のものだった。
「ロザリンド」
父の声は、いつもより、半度ほど低かった。
「──お前、本当にいいんだな？」
ロザリンドは小さく頷いて、扉の内側へ足を踏み入れた。
退職届の宛先は、ここから先だ。