「你也——怕死嗎？」
我這麼一問，竹千代盯著我的臉看了好一會兒。
他在掂量這是不是陷阱。惡名昭彰的織田家傻瓜少主，是不是想凌虐人質？這小小的身體，已經懂事到會這樣懷疑了。
可是，他大概也忍耐到極限了吧。
竹千代非常輕微地，點了點頭。
「……怕。」
聲音細如游絲。
「到了晚上，我會想，今天也活下來了。到了早上，我會想，今天說不定會被殺。一直……一直，都好怕。」
我倒抽了一口氣。
那正是，我一次也沒能說出口的話。
「這樣啊。」
我說。喉嚨深處莫名地發燙。
「我也是。」
竹千代像被彈起來似的抬起頭。一臉難以置信。他大概沒想到，這個大傻瓜、這個織田家的嫡子，竟會說出和自己一樣的話吧。
我就地盤腿坐下。然後，把一直獨自抱著的那個荒唐結論，第一次說給別人聽。
「我啊，怕得要命，怕得受不了。所以，我想過了。既然逃不掉，至少，只能變強，強到不會被殺。」
我捲起袖子給他看。
那是用啃下去的芋頭，和每晚的鍛鍊，鍛出來的一條像岩石一樣的手臂。
「人會背叛。同伴也好，自家人也好，都不知道什麼時候會把刀口對準你。沒有什麼是可以相信的。——可是，只有這個不一樣。」
我啪地拍了一下自己的手臂。
「肌肉不會背叛。」
竹千代張著嘴，愣住了。
「練了多少，就一定會回報你多少。不會背叛。不會逃跑。會稍微，保住你的命。——這世上我能相信的，就只有這個。」
連我自己都覺得，這套人生哲學還真是窩囊。
可是，就在那一刻，竹千代的眼神變了。
那雙被恐懼弄得混濁的眸子裡，透進了一絲光。
「只要變強……就不會死了嗎？」
「嗯。」
我點頭。就算是謊話也好，我想對這孩子這麼說。
「變強吧。然後，活下去。就算害怕，就算發抖，也還是要活下去。——我們一起鍛鍊吧。」
從那天起，我們兩個人一起鍛鍊身體。
在城的後頭，揮棍子，扛石頭，扭打。竹千代起初臉色還很蒼白，但一天比一天，眼裡有了力量。他開心地說，流過汗之後，晚上就稍微沒那麼可怕了。
那種心情，沒有人比我更懂。
那是兩個膽小鬼之間，小小的同盟。
不久，竹千代回三河的日子到了。臨別時，那孩子踩著穩穩的步子站到我面前，深深低下了頭。跟剛認識時那個縮在角落發抖的孩子，簡直判若兩人。
「織田大人。我，會變強的。」
竹千代說。
「我會活下去——一定，會再來見您。」
我目送著他的背影，心想。
明明應該怕人的我，竟然生平第一次，有了一個想再見面的人。